Inspiratie voor het koolstofvrij maken van de industrie en het creëren van groene banen ligt in de handen van degenen die nu al te maken hebben met precariteit in deze economisch instabiele tijden. Een rijke geschiedenis van arbeidersinitiatieven die ontslagen overwonnen, naast recente samenwerkingsverbanden van activisten, vakbonden en werknemers, biedt concrete voorbeelden voor een krachtige transitie.

In 2023 werd Europa geteisterd door een recordhittegolf, vernoemd naar Cerberus (de driekoppige hond van Hades). Werknemers organiseerden zich om bescherming tegen de extreme hitte te eisen. In Athene staakten werknemers op de Akropolis en andere historische locaties vier uur per dag. In Rome dreigden vuilnismannen met een staking als ze gedwongen werden te werken tijdens perioden van grote hitte. Elders in Italië eisten werknemers in het openbaar vervoer voertuigen met airconditioning en dreigden werknemers van een batterijfabriek in Abruzzo met een staking uit protest tegen de verplichting om te werken in ‘verstikkende hitte’.

Je zou bijna zeggen dat de oude Grieken de klimaatcrisis van nu voorspelden toen ze Hades, de god van de doden, eufemistisch ‘Plouton’ (gever van rijkdom) noemden. De verwijzing is naar de materialen – in hun tijd zilver, in onze tijd fossiele brandstoffen en kritieke mineralen – die, na winning uit de onderwereld, de zakken van plutocraten vullen. De plutocratische structuur van de moderne samenleving verklaart de verbazingwekkend trage reactie op de klimaatverandering. De veelgeprezen groene transitie vindt nauwelijks plaats, tenminste als we de concentratie broeikasgassen in de atmosfeer als maatstaf nemen. Die blijft stijgen, zelfs versnellen, net als de snelheid van de opwarming van de aarde. De transitie blijft in de greep van machtige en rijke instellingen die – zelfs als we de motivatie van gierigheid of statuszucht buiten beschouwing laten – systematisch gedwongen zijn om de accumulatie van kapitaal boven de bewoonbaarheid van de planeet te stellen.

Tegen deze achtergrond is de politiek van de transitie een klassenstrijd die verder gaat dan die van arbeiders die zichzelf en hun gemeenschappen verdedigen tegen noodsituaties als gevolg van het weer. Dat is natuurlijk een deel van het plaatje. Maar de klassenstrijd komt vooral tot uiting in het liberale establishment dat de transitiekosten op de massa’s wil afwentelen, terwijl het de polarisatie van de rijkdom steeds verder aanscherpt. Hieruit vloeit onvermijdelijk verzet voort. De vraag is welke vorm het zal aannemen.

Sommige nemen de vorm aan van een anti-milieu reactie, in gang gezet of gekoloniseerd door conservatieve en extreemrechtse krachten. Terwijl ze zich voordoen als bondgenoten van ‘werkende gezinnen’, kleineren ze de meest fundamentele behoeften van arbeiders: een leefbare planeet. Sommige nemen een progressieve vorm aan, met als klassiek voorbeeld de gele hesjes in Frankrijk. Toen de regering van Emmanuel Macron de ‘groene belastingen’ op fossiele brandstoffen verhoogde als signaal voor consumenten om zuinigere auto’s te kopen, trokken de werkende armen en de lagere middenklasse op het platteland, die de overstap niet konden betalen, gele veiligheidshesjes aan en kwamen in opstand. Hoewel de radicale arbeidersbeweging in Frankrijk zich bij de zaak aansloot, slaagden ze er niet in zich te verenigen in een politieke kracht die alternatieve oplossingen kon bieden voor de sociale en ecologische crises.

Een overzicht van vormen van klassenstrijd, bewegingen en gebeurtenissen op het gebied van het klimaat biedt een blik op hoe de groene transitie kan worden omgebogen langs sociale, door arbeiders geleide lijnen. ‘Klassenstrijd’ wordt hier in brede termen gebruikt en omvat naast sociale reproductie, seksualiteit, identiteit, racisme en dergelijke ook vraagstukken over ecologie – die allemaal betrekking hebben op de kwaliteit van leven en net zo belangrijk zijn voor ‘arbeid’ als loon en arbeidsvoorwaarden. Alleen vanuit het gezichtspunt van het kapitaal, of aan een onderhandelingstafel met beperkte onderhandelingsruimte, lijken de behoeften van arbeiders herleidbaar tot uren en geld.

Tony Mazzocchi, de Amerikaanse vakbondsleider die de term ‘rechtvaardige transitie’ bedacht, biedt een waardevol tegenwicht. Als activist stond Mazzocchi kritisch tegenover het naoorlogse sociale contract waarbij vakbondsleiders hun inbreng in beslissingen over het productieproces opgaven in ruil voor betere lonen. Zijn rood-groene radicalisme groeide uit de overtuiging dat de gezondheid en het welzijn van arbeiders een transformatie over het hele spectrum van de werkplek en het sociale leven vereisen.

Verzet van arbeiders

De ineenstorting van het klimaat drukt een steeds grotere stempel op alle vormen van klassenstrijd. Over de hele wereld worden klimaatgevaren ingebed in de strijd van de arbeiders en vormen ze een nieuwe basis voor mobilisatie, en op de agenda’s van de veiligheidscomités van de vakbonden klimt de paraatheid voor noodsituaties op de prioriteitenladder. Het onderzoek van Freya Newman en Elizabeth Humphrys onder bouwvakkers in Sydney onderzoekt hoe arbeiders hittestress zien als een klassenkwestie. ‘Onze bazen komen nooit uit hun kantoren met airconditioning op stinkend hete dagen,’ mopperde een van de ondervraagden, zelfs als ze ‘ons laten werken op afschuwelijke plekken met waanzinnig hoge temperaturen.’ In regio’s waar het klassebewustzijn groter is en vakbonden relatief sterk zijn gebleven ondanks een algemene verzwakking in het neoliberale tijdperk, ontdekten de onderzoekers dat druk van arbeiders voor de grootste verbeteringen in klimaatgerelateerde gezondheids- en veiligheidsomstandigheden had gezorgd.

Protesten die een betere bescherming tegen weergevaren eisen, zoals die in Athene, Rome en Abruzzo, laten zien dat de strijd van arbeiders nauw verbonden is met de ineenstorting van het klimaat en de ecologische ineenstorting. Een andere reactie is verzet tegen ‘indirecte’ effecten. De reikwijdte hiervan is enorm en omvat de revolutionaire opstanden van 2010-12 in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, waar meteorologische volatiliteit leidde tot stijgende voedselprijzen, en, meer recentelijk, de boerenprotesten in India. Het omvat ook industriële acties in verband met de covid-19 pandemie (als, zoals waarschijnlijk lijkt, SARS-CoV-2 de menselijke samenleving is binnengedrongen als gevolg van de aantasting van het milieu).

Klimaatgerelateerde klassenstrijd beperkt zich niet tot het organiseren tegen de directe gevolgen van klimaatverandering. Zoals de New Yorkse socialiste Alyssa Battistoni stelt, is het aanwezig ‘in het dagelijks leven’, in ‘verpleeghuizen en scholen, in de bus en op straat’, en treft het mensen in ‘roze-boordenbanen’: leraren, zorgmedewerkers en andere dienstverleners. Om de samenleving in staat te stellen de uitstoot snel terug te dringen en zich tegelijkertijd aan te passen aan de gevolgen van de klimaatchaos, zijn sociale solidariteit en egalitarisme onontbeerlijk, die steunen op de zelforganisatie van werknemers in alle ‘boorden‘: niet alleen roze, maar ook blauwe en witte, evenals zwarte en groene.

Banen koolstofvrij maken

Als we op zoek gaan naar tekenen van een transitie, richten we de schijnwerpers op sectoren die werk verschuiven van zwarte naar groene banen: met name de auto-industrie. Om de transitie ook maar enigszins als rechtvaardig te ervaren, moeten banen zeker en bevredigend zijn. Toch hebben bedrijven die vooroplopen in het decarbonisatieprogramma – met name Tesla – weinig oog voor de rechten van werknemers. In 2023 boden vakbondsacties in de Tesla-fabriek in Gränna, Zweden, samen met solidariteitsacties in heel Scandinavië, weerstand tegen de anti-vakbondshouding van het bedrijf van Musk en de daarmee gepaard gaande lage lonen en ongevallen op de werkplek.

De transitie, zoals die nu plaatsvindt, wordt gestuurd door overheidsbeleid. En overal waar groene banen op het spel staan, zullen politieke eisen volgen. Denk bijvoorbeeld aan het protest bij de Vestas windturbinefabriek op het Isle of Wight in 2009. Als reactie op de aangekondigde sluiting bezetten arbeiders de administratieve gebouwen van de fabriek. Hun actie was in de eerste plaats een aanklacht tegen de geplande ontslagen, maar kreeg een bredere betekenis binnen de context van de rol van windenergie in de energietransitie. De bezetters wezen erop dat een sluiting van de fabriek in strijd zou zijn met de toezeggingen van de Britse regering om het gebruik van windenergie koolstofarm te maken. Het redden van banen was volgens hen synoniem aan het redden van de planeet.

Veel recente voorbeelden dragen dezelfde les in zich. De alliantie in Duitsland tussen Ver.di, een van Europa’s grootste vakbonden in de openbaarvervoersector, en de klimaatprotestbeweging Fridays for Future (FFF) is zo’n voorbeeld. Onder de slogan #WirFahrenZusammen (we reizen samen) voerde Ver.di vakbondsacties om betere arbeidsomstandigheden te eisen en organiseerde FFF demonstraties in meer dan 100 steden, waarbij ze gezamenlijk de politieke zaak bepleitten dat voor een succesvolle transitie een kolossale investering in het openbaar vervoer nodig is.

‘Rode’ ontslagen worden ‘groen’

Als elektrische voertuigen (EV’s), hernieuwbare energiebronnen en openbaar vervoer inderdaad cruciaal zijn voor de groene transitie, waar blijven werknemers in de meest vervuilende sectoren dan? Enkele van de meest inspirerende verhalen over de transitie komen uit de auto- en wapenindustrie. In het begin van de jaren zeventig namen militanten van de arbeidersklasse en vakbonden over de hele wereld de milieuproblematiek ter hand: de ‘roden’ en de ‘groenen’ vonden een gemeenschappelijke taal. In de VS bijvoorbeeld verklaarde de vakbondsleider van de United Automobile Workers, Walter Reuther, die bepaald geen radicaal was, dat ‘de milieucrisis zulke catastrofale proporties heeft bereikt dat de arbeidersbeweging nu verplicht is om die kwestie aan de onderhandelingstafel aan de orde te stellen in elke bedrijfstak die op meetbare wijze bijdraagt aan de verslechtering van de leefomgeving van de mens.

In Groot-Brittannië deden de arbeiders van Lucas Aerospace, een Britse wapenfabrikant, precies dat. Onder het mom van automatisering en teruglopende overheidsorders ontsloeg de directie van het bedrijf personeel. Als reactie daarop richtten de arbeiders een onofficieel vakbondsorgaan op, de Combine, dat werknemers uit de 17 fabrieken van het bedrijf vertegenwoordigde. Hun belangrijkste doel was om de banenverlies een halt toe te roepen door er bij de Labourregering op aan te dringen om te investeren in apparatuur voor het leven in plaats van de dood.

In 1974 stelden ze een document van 1200 pagina’s op met gedetailleerde ideeën om hun vaardigheden en apparatuur in te zetten voor sociaal nuttige productie, waaronder nierdialyseapparaten, maar ook windturbines, zonnepanelen, hybride voertuigmotoren en lichtgewicht treinen – koolstofarme technologieën die op dat moment nog vrijwel onbekend waren. Het plan werd afgewimpeld door de toenmalige Labourregering en het management van het bedrijf, dat de auteurs afdeed als de ‘bruinbrood- en sandalenbrigade’. Het verhaal van Combine blijft echter invloedrijk.

Recentere dreigingen van ontslagen in de fossiele-brandstofsector hebben ook tot actie geleid. Werknemers van Maflow haalden in 2018 bijvoorbeeld het nieuws toen ze het terrein van de fabriek voor auto-onderdelen van het bedrijf in Milaan, Italië, bezetten en een coöperatie oprichtten, die ze RiMaflow noemden, nadat eigenaren begonnen met het verplaatsen van apparatuur naar Polen. De arbeiders ontwikkelden een verscheidenheid aan ‘circulaire economie’-projecten, waaronder de reparatie van elektronische apparatuur en fietsen, maar ook de recycling van behangpapier – en dat alles terwijl ze de bezette ruimte verdedigden tegen indringers van politie en justitie.

In 2021-22 vond een golf van dergelijke bezettingen plaats tegen de achtergrond van een wending naar staatsinterventie in door pandemieën getroffen economieën. In München werden werknemers van een Bosch-fabriek voor motoronderdelen geconfronteerd met de dreiging van ontslagen. Het management gaf de schuld aan de verschuiving naar elektrische voertuigen, hoewel de productie in feite zou worden overgeplaatst naar landen met lagere lonen. FFF-activisten sloegen de handen ineen met de vakbond IG Metall (IGM) om zich te verzetten tegen de ontslagen. Samen drongen IGM en FFF aan op een groene transitie op fabrieksniveau, ondersteund door staatsinvesteringen. De eis, die in de vorm van een petitie werd gepubliceerd, werd door een grote meerderheid van het personeel ondertekend.

Na de aankoop door Melrose Industries, een multinationale vermogensvernietiger, in 2021 kondigde GKN, een andere belangrijke speler in de auto-industrie, de sluiting aan van fabrieken in Florence en Birmingham die onderdelen voor aandrijflijnen voor auto’s produceren. Meer dan 500 werknemers van de Britse fabriek stemden voor een stakingsactie. Ze eisten dat de fabriek zou overschakelen op de productie van onderdelen voor EV’s. In de woorden van vakbondsleider Frank Duffy van Unite: ‘We realiseerden ons dat als we een groene toekomst voor de Britse auto-industrie willen en onze geschoolde banen willen redden, we het niet aan onze bazen konden overlaten en het heft in eigen handen moesten nemen.’ In een bewuste echo van het Lucas Plan, voegde hij eraan toe, ‘stelden we een alternatief plan van 90 pagina’s samen waarin gedetailleerd werd beschreven hoe we de productie konden reorganiseren’ om banen veilig te stellen en de transitie naar elektrisch vervoer te versnellen.

In de zusterfabriek in Campi Bisenzio in Italië ging de transitie van onderop nog verder. De arbeiders, die zich eerder hadden georganiseerd in een democratische fabrieksraad (collettivo di fabbrica), hadden al een sterke positie. Ze bezetten de fabriek en de bewakers, die het bevel hadden gekregen binnen te komen, werden weggestuurd. Samen met activisten voor klimaatrechtvaardigheid en academici stelden de arbeiders een omschakelingsplan op voor duurzaam openbaar vervoer en drongen aan op de goedkeuring ervan.

In een aanhoudende reeks mobilisaties gingen tienduizenden mensen herhaaldelijk de straat op met de steun van vakbonden en lokale gemeenschappen, maar ook van milieugroeperingen zoals Extinction Rebellion (XR) en FFF. De bezetting van Campi Bisenzio, nu in het derde jaar, is de langste ooit in Italië. De arbeiders slaagden er niet in Melrose te dwingen de sluiting van de fabriek ongedaan te maken, maar gingen overstag en vormden een coöperatie die nu bakfietsen produceert, waardoor een deel van de oorspronkelijke arbeiders vast werk hield en een glimp opving van hoe door arbeiders geleide ontkolingsprogramma’s zouden kunnen beginnen.

Transitie in de luchtvaart

In deze voorbeelden uit de auto-industrie lijkt het pad van de transitie rechttoe rechtaan, althans in materiële termen. Een fabriek die bijvoorbeeld onderdelen voor auto’s met verbrandingsmotoren produceert, kan worden omgebouwd tot een fabriek die EV’s, openbaar vervoer of fietsen produceert. Maar hoe zit het met industrieën als de luchtvaart, waarvoor geen levensvatbare alternatieve technologieën bestaan? Nu de omvang van de milieucrisis steeds groter wordt, erkennen zelfs gematigde stemmen, zoals de Cambridge ‘FIRES’ groep van ingenieurs, dat de luchtvaart in de komende twee tot drie decennia tot vrijwel nul gereduceerd zal moeten worden. Hoe moeten werknemers in deze industrieën reageren?

In Groot-Brittannië doken op het hoogtepunt van de covid-19 crisis enkele kleine maar moedige voorstellen op. De Green New Deal voor Leeds, bijvoorbeeld, bood een alternatief voor de uitbreidingsplannen voor Leeds Bradford Airport. En werknemers op Londen Gatwick, de op één na drukste luchthaven van Groot-Brittannië, ontwikkelden een belangrijke Green New Deal for Gatwick (GND). Het initiatief, bijeengeroepen door ecosocialisten en vakbondsfunctionarissen van de Public and Commercial Services Union (PCS), kreeg vorm aan het begin van de pandemie toen luchtvaartmedewerkers met ontslag werden bedreigd.

Ik vroeg Robert Magowan, een van de initiatiefnemers van het voorstel, wat er achter de deal zat: ‘We weten dat de luchtvaart moet krimpen,’ antwoordde hij, ‘en dat gebeurde ook tijdens de pandemie, maar dat mag niet ten koste gaan van de werknemers. De reactie op de pandemie liet zien wat regeringen kunnen doen als de druk hoog is – vooral toen de Broughton productielocatie van Airbus werd omgebouwd om beademingsapparatuur te produceren. Dat gaf ons inspiratie, net zoals Lucas Aerospace dat decennia eerder had gedaan.

Magowan en het GND-team brachten de vele manieren in kaart waarop de vaardigheden van de verschillende categorieën Gatwick-werknemers konden worden aangepast aan banen elders in koolstofarme industrieën. Met de steun van PCS vonden ze steun onder het personeel, waaronder een piloot wiens woorden goed samenvatten wat er op het spel staat:

Het is mijn hele leven mijn droom geweest om te vliegen. Het is ongelooflijk eng om dat enorme deel van ons leven te verliezen; onze baan verliezen is alsof we een deel van onszelf verliezen. Maar als piloten gebruiken we onze vaardigheden om de existentiële bedreiging voor de natuur en ons leven te herkennen. Als dit een noodgeval tijdens de vlucht was, zouden we allang zijn omgeleid naar een veilige bestemming. We kunnen niet blindelings naar de geplande bestemming vliegen terwijl de cockpit zich vult met rook.

De invloed van onze industrie op de wereldwijde uitstoot is onweerlegbaar. De zogenaamde oplossingen om de industrie op de huidige schaal ‘groener’ te maken, liggen nog tientallen jaren in het verschiet en zijn niet mondiaal of ecologisch rechtvaardig. Nu het milieubewustzijn toeneemt, zal de luchtvaartsector ofwel krimpen door ontwerp, door een ‘rechtvaardige transitie’ voor werknemers, of door een ramp. We moeten een manier vinden om werknemers in de voorhoede van de groene revolutie te plaatsen, om ervoor te zorgen dat we de mogelijkheid hebben om omgeschoold te worden naar de groene banen van de toekomst.

In zijn eerste opzet kwam de groene revolutie bij Gatwick niet van de grond. Toch gaf het een gevoel van mogelijkheden. Tijdens de ‘nood’-fase van de covid-pandemie, toen overheidsingrijpen aan de orde van de dag was, verbond de Gatwick GND zich met andere arbeidersinitiatieven zoals de oproep van Ver.di om korteafstandsluchtvaart te vervangen door alternatieven met grondvervoer, waardoor de horizonten van een radicale arbeidersgeleide transitie werden geopend en we werden herinnerd aan wat er op het spel staat.

Klassenstrijd voor het milieu

De klassenstrijd die zich deze eeuw ontvouwt zal de bewoonbaarheid van de aarde voor de komende millennia bepalen. We kunnen inspiratie vinden in de strijd tussen klimaatactivisten en vakbonden. We vinden die ook in schoolstakingen over klimaatverandering, die een nieuwe generatie hebben laten kennismaken met het concept van staking.

Toch moeten we ook rekening houden met het feit dat opvallende voorbeelden van rood-groene strijd een halve eeuw geleden plaatsvonden. Dat is geen toeval. In de jaren zestig en begin jaren zeventig was er wereldwijd sprake van een revolutionaire conjunctuur, met een opleving van de arbeidersbeweging en sociale bewegingen die de strijd aangingen met onderdrukking, onrecht en oorlog. Dat was de bodem waarop de alliantie van milieuactivisme en arbeidsradicalisme kon groeien, zoals blijkt uit het Lucasplan en het ecosocialistische activisme van Mazzocchi, maar ook uit andere baanbrekende initiatieven zoals groene verbodsacties, waarbij milieudoelen werden bevochten door middel van stakingsacties.

Bij elke nieuwe golf van klassenstrijd kunnen we verwachten dat kwesties als de ineenstorting van het klimaat en de rechtvaardige transitie in verschillende vormen centraal zullen komen te staan. Er zullen reactionaire terugslagen zijn, maar ook progressieve bewegingen, naarmate groepen arbeiders klimaatpolitiek niet langer zien als het speelterrein van verre elites, maar als een terrein waarop hun collectieve actie doorslaggevend kan zijn.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Green European Journal. Nederlandse vertaling: redactie Grenzeloos.